わが家の食卓には、必ずと言っていいほどトマトがのぼります。それは、小さいころから大のトマト好きだった娘のため。今はもう成人していますが、物心ついたときからものすごくトマト愛が深くて、一緒にスーパーに行くと「あれがいい、これがいい」とせがまれたものです。だから、私よりも娘の方がトマトに関してはずっと詳しくて、味にもうるさいんですよ（笑）。
「毎日食べるものだから」と、私もベランダ菜園でミニトマト栽培に挑戦したことがあるんですが、そのときは虫に食べられたり、水をやり忘れたりと、なかなか手入れが追いつかなくて。やっぱり野菜を育てるのは大変！　でも、水耕栽培できる「foop」を知って、これなら面倒くさがりな私でもうまく行くかもしれないな、なんて期待しています（笑）。

　トマトの魅力は、なんといっても酸味と旨みの効いたその味わい。特に、もぎたてで水分をたくさん含んだものは、とっても瑞々しくて格別です。よく「どこを見ると新鮮さが判りますか？」と尋ねられますが、ヘタをチェックすると採れたてかどうかが判るんですよ。収穫から時間が経ったトマトは、水気が抜けてヘタの部分がしなびてしまいますが、採れたてはピンとはりがあるんです。「foop」のような水耕栽培だと、外気に触れず清潔だから、もいで洗わずにそのまま食べられるのも利点。まさに新鮮そのものをいただく、これ以上の贅沢はありませんね。

　トマトって、調べてみると身体にはいいことづくしの食べ物なんです。特に多く含まれるというリコピンには、抗酸化作用があって、食べたそばから内臓や肌にとどまって直接力を発揮するんだとか。アンチエイジング効果が高いため、美肌を目指す女性にはうれしい限りですね。それに、お通じを促す食物繊維がとても多いため、デトックスに最適！　同じく食物繊維の多いゴボウなどは、手間がかかるし量を摂るのも大変ですが、トマトならフルーツ感覚で生のままでだって食べられますから。実はリコピンやβ－カロテン、カリウムは、大きいトマトよりミニトマトのほうがたくさん含んでいるんです。あの小さい球体のなかに、それだけの栄養がギュッと凝縮されていると思うと、単純にすごいなって思いますよね。

　生のままでもおいしいけれど、加熱するとトマトは一層甘みが増します。特にリコピンやβ－カロテンは、油と一緒に摂ると体への吸収率が高まるため、焼いたり炒めたりなどの調理を加えると、いいとされているんです。
　なかでも私のイチオシは、簡単にできて、いろいろな料理に活用できる「さっと炒めのミニトマトソース」。湯むきしたミニトマトをオリーブオイルで軽く炒め、あとは塩や味噌を少々加えて味を調えるだけの時短メニューです。甘みと旨みが濃縮されるだけでなく、ミニトマト丸ごとを味わえるので、普通のトマトソースと比べてとっても満足感が高いんです。パスタソースとしてはもちろん、野菜のグリルや、ベジタリアンではない方には魚のソテーなどにかけてもおいしいですよ。

　私の料理スタジオでは、和食やイタリアン以外にも、各国の料理研究家を招いてレッスンを開いているんですが、本当にどの国の料理にも必ずと言っていいほどトマトは登場するので、トマトって世界中の人から愛されているんだなぁと実感させられますね。モロッコ料理の定番・ハリラスープやインド料理はトマトベース、トルコ料理の羊飼いのサラダはトマトやきゅうりなどをチョップドしたものだし、スペイン料理のパエリアはいわずもがな。面白いのは、スペインでは「トマトの汁は家宝」とされていること。だから、料理によって湯むきすることはあっても、ゲル状の部分は一滴も捨てないんですって。国によって調理文化もちょっとずつ違うので、毎回発見があって新鮮ですね。

　ベランダ菜園でも人気の高いミニトマトは、夏は一時にたくさん収穫できてしまうこともありますよね。そんなときは、冷凍保存するのが一番。さっと洗ってジッパー付き保存袋に入れ、冷凍庫に入れておけば、1～2週間は持ちます。使うときに水にくぐらせると、つるりと皮がむけるので湯むきの必要もなく、とても調理がラクになりますよ。